Les dernières guerres indiennes
| Les guerres indiennes
auparavant très localisées devinrent une affaire plus sérieuse avec l'arrivée
du cheval vers 1725. Cet animal eut un impact important sur le mode de
vie des indiens. Le cheval pouvait servir de monnaie d'échange et permettait
d' acquérir et de transporter de nouveaux biens.
Voler les chevaux des autres tribus devint une sorte de sport national chez les
indiens. Raids et contre-raids devinrent incessants du milieu du 18eme
siècle jusqu'à la fin du 19eme siècle. Dans l'ouest canadien, les
tribus ennemies étaient d'un côte la nation Blackfoot (constituée des tribus Peigans,
Bloods et Blackfoot du Nord) et de l'autre les Crees, les Gros-Ventres,
les Crows et les Assiniboines.
Pour faciliter la compréhension de la bataille, nous nommerons les différentes
tribus par leur appartenance respective; d'un côte les Crees, de l'autre les
Blackfoot. |
La première des
batailles impliqua les indiens Gros-Ventre avec à leur tête le chef Sits-Like-A-Woman.
Une bande de Gros-Ventre campèrent près du fleuve Missouri a proximité
l' embouchure de la Milk River. Ils voulaient en découdre avec les Blackfoot,
les guerriers Gros-Ventre décidèrent donc de les attaquer. Leur chef recruta
à cette occasion des guerriers Crow, eux-aussi ennemis des Blackfoot.
Des centaines de braves se rassemblèrent pour remonter la Milk River
jusqu'au camp des Blackfoot (Peigan). Les éclaireurs Gros Ventre
commirent cependant une grande erreur, ils virent quelques tipis
le long de la rivière. Pensant qu'il s'agissait là de la tribu au
complet, ils attaquèrent sans savoir qu'ils y avait des centaines
d'autres tipis juste un peu plus loin. Cette négligence fut une
grossière erreur, les Cres furent très vite submergés par les
Blackfoot et Peigan et durent battre en retraite. A peu près a la même époque,
il y eu d'autres engagements entre ces tribus, bien que moins grands,
ils n'en furent pas moins meurtriers.
En 1874 par exemple, dans l'Ouest des Monts Sweetgrass,
une délégation canadienne chargée d' établir les frontières
avec les USA, trouva les corps de 20 indiens Crow qui avaient
été tués, scalpés et mutilés par les Blackfoot.
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Guerrier Blackfoot - Library and Archives Canada |
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Pendant l' hiver 1866, les indiens
Blackfoot avaient installé un camp le long de la Milk River
(aujourd'hui a la frontière entre le Montana et l'Alberta). Ils avaient
tué beaucoup de bisons, élans et antilopes et ramassé des baies en
abondance pendant l' été. Ils avaient donc des bonnes réserves de
nourriture et de vêtements en peau en prévision de l' hiver.
Cette
période d' abondance prit cependant fin 1869 avec l'arrivée de la variole.
Celle-ci faisait des ravages parmi eux. C'est donc vers le milieu d'
octobre 1870 que les Cree, persuadés que les Blackfoot devaient être
considérablement
affaiblis par la maladie, décidèrent d' organiser une expédition de guerre
pour les battre une fois pour toute. Cette bataille, la dernière grande guerre
indienne des grandes plaines de l'Ouest, eu lieu là où se trouve la ville de
Lethbridge aujourd'hui.
A cette époque, un groupe de Cree, Saulteaux et Young Dog, venus des monts
Touchwood et de guerriers Assiniboine venus de Wood Mountain, se rassemblèrent à Red
Orche Hills (actuellement les Vermillions Hills au Sud du fleuve Saskatchewan).
Il y avait là entre 600 à 800 guerriers. Les Creeétaient près à attaquer.
Les Blackfoot avaient installé leurs tipis le long de la Belly River
(aujourd'hui Oldman River) près de Lethbridge. C'est un endroit favorable,
la rivière y a creusé un lit profond. L' endroit
ressemble à un vallon aux rives abruptes. Cette vallée protégeait
les tipis des vents froids du nord, il y a aussi de nombreux arbres, donc du
bois pour le feu.
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Guerrier Assiniboine
Library and Archives Canada |
Big Bear, Piepot, Little
Mountain et Little Pine étaient les chefs Cree et Assiniboine.
Big Leg, Black Eagle, Heavy Shield, Crow Eagle, Bull Back Fat et
Button Chief étaient les chefs Blackfoot. Les Blackfoot étaient bien armés
avec des fusils à répétition,
des cartouches et des revolvers alors que les Cree et les Assiniboine
n'avaient que des vieux mousquets de la compagnie de la Baie d'Hudson,
des arcs et des flèches. Un groupe de jeunes Cree plutôt inexpérimentés dans
les ruses de la guerre furent envoyés en reconnaissance pour voir
ou étaient les Blackfoot. Ils découvrirent un petit
village de tipis près de fort Whoop-Up (actuellement Lethbridge). Négligeant
de pousser plus loin leur mission de reconnaissance, ils crurent qu'il
s'agissait là de
toutes les forces des Blackfoot et firent donc leur rapport aux chefs,
ceux-ci décidèrent d' attaquer. Ce fut une erreur qui coûta la
vie à de nombreux guerriers. Dans un premier engagement avec les
Blackfoot, les Cree encore supérieurs en nombre tuèrent l'un des frères
du chef Red Crow et 2 ou 3 squaws. La nouvelle de l' attaque
parvint cependant très vite aux autres camps Blackfoot situés plus en amont
de la rivière. En quelques
minutes des guerriers arrivèrent en renfort de tous les côtés pour combattre
les Cree. Ces derniers ignoraient aussi qu'une importante bande de Blackfoot était
arrivée
du Montana quelques temps auparavant , ces indiens s'étaient eux-aussi
installés tout près de là, sur les berge de la même Belly River. Cela
faisait donc pas mal de monde.
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| L'aube pointait à peine quand lde nouveaux
renforts Blackfoot arrivèrent pour prêter main forte
à ceux qui se battaient déjà. Les Cres étaient maintenant très inférieur
en nombre, et la bataille qui semblait gagnée
d' avance commençait à prendre une tournure très différente.
Devant le nombre grandissant de leurs adversaires, les Cree durent battre en
retraite poursuivis par la nation Blackfoot toute entière.
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Jerry Potts
Participant à la bataille
Library and Archives Canada |
Ils prirent pieds au haut d'une
rive à un endroit situé à l'
embouchure de la rivière Belly et Ste Marie. Ils franchirent ensuite
la rivière
Ste Marie et prirent position dans une coulée située entre le fleuve
et la prairie qui s' étendaient à perte de vue derrière eux.
Un grand nombre de Blackfoot s' étaient embusqués dans une coulée parallèle à celle
des Cree, ils avaient aussi pris position sur la prairie au nord et à l'ouest.
Les attaquants étaient maintenant encerclés.
La bataille principale semble avoir eu lieu entre ces deux coulées. Elles sont
large de 90 à 120 mètres et séparée l'une de l'autre de 9 à 60 mètres suivants
les endroits. La bataille y fit rage pendant 4 heures, les guerriers échangeaient
de coups de feu, rampant jusqu'au bord de la coulée pour tirer sur quelque ennemi
visible. Une tête, une main, un bout de chemise, tout était bon à viser. C'était
un concours d'habilité et de ruse pour prendre avantage sur l'autre. Il est
impossible d'établir combien de Cree furent tués pendant cet engagement, on
estime qu'une douzaine de Blackfoot perdirent la vie, beaucoup cependant furent blessés.
Les Blackfoot décidèrent d'en finir, ils s'en prirent aux Cree qui défendaient
l'entrée de la coulée. Ceux-ci n'avaient plus d'autre choix que de
tenter de rejoindre la rivière. Ils durent s'engager a découvert dans une descente
mortelle vers la rivière. |
Fuyards et poursuivants s'y ruèrent,
les chevaux chutant sur les hommes qui continuaient à se battre; ce fut une
vraie boucherie. Les Cree atteignirent finalement la rivière, ils se jetèrent
à l'eau telle une masse compacte, alors que les Blackfoot restèrent
au bord et tiraient dans le tas.
Jerry Potts, un métis qui devint par la suite scout pour la Police Montée
canadienne, raconte qu'on pouvait presque tirer les yeux fermés et être sur de
tuer
un Cree. Le massacre ne s'arrêta pas au fleuve, les Blackfoot poursuivirent
les Cree jusque
dans la rivière. Pendant cet engagement, 50 autres Cree furent tués.
Il est établit que dans la confusion et l' excitation, quelques Blackfoot furent
tués par les leurs
(des Cree s' étaient mélangés aux Blackfoot dans leur fuite).
Finalement, les Cree survivants trouvèrent refuge dans un petit massif d'arbres.
A nouveau, les Blackfoot les encerclèrent. Les Cree étaient
mal en point, n'ayant plus de munitions pour leurs armes ni de chevaux pour s'enfuir.
La bataille prit finalement fin avec le coucher du soleil vers 17h22. Les Cree
survivants furent autorisés à partir à pied et sans chevaux) Il est
difficile d' estimer le nombre de pertes des Cree parce que beaucoup furent
tués dans la rivière et leurs corps emportés par le courant,
mais on peut estimer que 200 à 300 d' entre-eux perdirent la vie dans cette
bataille.Il y eu 40 tués et 50 blessés chez les Blackfoot.
Ce fut la dernière grande bataille indienne dans les Grandes Plaines de l'Ouest.
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Indien Cree
Library and Archives Canada |
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L'année suivante, les Cree envoyèrent du tabac aux Blackfoot en signe de paix et
un
traité fut signé entre les deux nations.
Par la suite, les Blackfoot donnèrent le nom de Assinietomochi à l'endroit de
la bataille; ce qui veut dire l'endroit où ils massacrèrent les Cree
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Assiniboine Tipis ©2006
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