Le système des réserves amérindiennes, connues aux Etats-Unis sous l’appellation officielle de « Native Americans Reservations », établissait des étendues de terre appelées « réserves » pour que les Amérindiens puissent y vivre pendant que les colons blancs s’emparaient de leurs terres. Les principaux objectifs des réserves indiennes étaient de placer les Amérindiens sous le contrôle du gouvernement américain, de minimiser les conflits entre Amérindiens et colons et d’encourager les Amérindiens à adopter les coutumes de « l’homme blanc ». Mais de nombreux Amérindiens ont été contraints de s’installer dans des réserves, avec des résultats catastrophiques et des effets dévastateurs.

Le Traité de Hopewell

En 1785, le Traité de Hopewell a été signé en Géorgie, qui était alors le plus grand Etat des USA. Le traité a placé les Cherokees autochtones sous la protection du jeune État américain, fixant ainsi les limites de leurs terres. Mais les colons européens n’ont pas tardé à s’installer sur les terres cherokees. Ces derniers crièrent à l’injustice et se révoltèrent contre les colonies. Pour rétablir la paix entre les Cherokees et les colons, le traité de Holston a été signé en 1791, par lequel les Cherokees ont accepté de céder toutes leurs terres hors de leurs frontières établies. Non seulement le gouvernement fédéral de l’époque voulait que les Amérindiens abandonnent leurs terres, mais il les encourageait aussi à devenir agriculteurs pour rentabiliser l’arrière-pays et permettre aux Etats de devenir autosuffisants sur le plan alimentaire. Au début du 19^e siècle, les colons se sont installés en masse dans le sud du territoire cherokee. Les États-Unis ont pris des mesures pour retirer toutes les tribus et régions indiennes du sud-est.

Les milices d’Andrew Jackson

Après l’achat de la Louisiane, Thomas Jefferson espérait que les tribus indiennes de l’Est s’établiraient le long du fleuve Mississippi. Cependant, la plupart des Amérindiens rejetteront cette idée. Lorsque la Géorgie a organisé des loteries pour allouer les terres amérindiennes saisies aux côlons, les Cris (ou Creeks), lassés de la bataille et qui avaient cherché refuge dans l’est de l’Alabama, ont lutté pour leur indépendance contre la milice d’Andrew Jackson, qui comprenait par ailleurs quelques Amérindiens. Après avoir subi une défaite dévastatrice lors de ce qui deviendra historiquement « la bataille de Horseshoe Bend », les Cris ont cédé plus de 8 millions d’hectares de terres au gouvernement fédéral.

Au cours des années suivantes, le gouvernement a adopté plusieurs lois pour réduire l’autonomie des Amérindiens, malgré le fait que les Cherokees aient formé leur propre gouvernement fondé sur la Constitution des Etats-Unis d’Amérique. Toutefois, en décembre 1828, la Géorgie a ordonné la saisie des terres cherokees restantes dans leur état.

Loi sur le renvoi des Amérindiens

Le 28 mai 1830, la Loi sur le renvoi des Amérindiens a été signée par le président Jackson. La loi permettait au gouvernement de diviser les terres à l’ouest du Mississippi pour les donner aux tribus amérindiennes en échange des terres qu’elles avaient perdues. Le gouvernement assumerait le coût de la réinstallation des Amérindiens d’Amérique et les aiderait à se réinstaller. La Loi sur l’expulsion des Amérindiens était controversée, mais Jackson soutenait que c’était la meilleure option puisque les colons avaient rendu les terres amérindiennes incompatibles avec leur mode de vie.

La vie dans les réserves amérindiennes

La vie quotidienne dans les réserves était, au mieux, difficile. Non seulement les tribus avaient perdu leurs terres natales, mais il était presque impossible de maintenir leur culture et leurs traditions dans une zone aussi confinée que celle allouée par le gouvernement. Les tribus rivales étaient souvent regroupées et les Amérindiens, qui étaient autrefois des chasseurs, luttaient pour devenir des fermiers. La famine était fréquente, et le fait de vivre dans des logements exigus accélérait la propagation des maladies apportées par les colons blancs. Les Amérindiens étaient encouragés ou forcés à porter des vêtements non indiens et à apprendre à lire et à écrire l’anglais, à coudre et à élever du bétail. Les missionnaires ont tenté de les convertir au christianisme pour les sommer d’abandonner leurs croyances spirituelles.

Les réserves amérindiennes modernes

Les réserves amérindiennes modernes existent toujours aux États-Unis et relèvent du Bureau des affaires indiennes (BIA). Les tribus de chaque réserve sont souveraines et ne sont pas assujetties aux lois fédérales. Elles s’occupent de la plupart des obligations liées aux réserves, mais dépendent de l’aide financière du gouvernement fédéral. Dans de nombreuses réserves, les principales sources de revenu sont le tourisme et les casinos.

Selon la LFI, 567 tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral et autochtones de l’Alaska résident aux États-Unis. La LFI a la responsabilité d’améliorer leur qualité de vie, de leur offrir des possibilités économiques et de faire fructifier leurs avoirs. Malgré ces efforts, les conditions de vie dans les réserves ne sont pas idéales et sont souvent comparées à celles d’un pays du tiers monde. Les logements sont surpeuplés et souvent confinés, et de nombreuses personnes vivant dans les réserves sont coincées dans la pauvreté et ce, pour plusieurs générations.

Les soins de santé dans les réserves sont fournis par les Services de santé des Amérindiens, mais ils sont sous-financés et, dans certains cas, pratiquement inexistants. De nombreux Amérindiens meurent de maladies liées à leur mode de vie, comme les maladies cardiaques et le diabète. Les taux de mortalité infantile sont nettement plus élevés chez les Amérindiens qu’ailleurs, et l’abus d’alcool et de drogues est en hausse. De nombreuses personnes quittent les réserves pour les zones urbaines à la recherche d’un emploi et de meilleures conditions de vie. Malgré ces difficultés, les Amérindiens continuent de conserver leur patrimoine et de s’épanouir en tant que communauté.

Maintenant que vous connaissez leur histoire, vous pourrez visiter les Amérindiens en toute connaissance de cause à l’occasion de votre séjour. Voici une liste d’autres endroits spectaculaires aux USA !