Les Indiens Snake

La désignation générique de la tribu Snake est « indädû ». Ils sont tous considérés comme des anida’wehï, des  » surnaturels « , ayant un lien intime avec les dieux de la pluie et du tonnerre, et ayant une certaine influence sur les autres tribus animales et végétales.

On dit que les serpents, les cerfs et le ginseng agissent comme alliés, de sorte qu’une blessure à l’un d’eux est vengée par tous. Le sentiment envers les serpents en est un de peur et de révérence mêlées, et toutes les précautions sont prises pour éviter d’en tuer ou d’en offenser un, en particulier le serpent à sonnettes. Celui qui tue un serpent en verra bientôt d’autres, et s’il en tue un deuxième, tant de gens viendront autour de lui, quel que soit le chemin qu’il prendra, qu’il s’étourdira à la vue de leurs yeux étincelants et de leurs langues qui s’agitent et qu’il se promènera comme un fou, incapable de trouver son chemin hors des bois.

Pour se prémunir contre ce malheur, il y a certaines prières que les initiés disent pour qu’un serpent ne croise pas leur chemin, et à la rencontre du premier de la saison, le chasseur le supplie humblement : « Ne nous voyons pas cet été ». Certaines odeurs, comme celle du panais sauvage, et certains chants, comme ceux de l’Unika’wï ou de la Townhouse dance, sont offensants pour les serpents et les mettent en colère. C’est pourquoi les Unika’wï n’ont lieu qu’à la fin de l’automne, après qu’ils se soient retirés dans leur tanière pour l’hiver.

Quand on rêve d’être mordu par un serpent, il faut le traiter de la même façon que pour une morsure réelle, car c’est un fantôme serpent qui l’a mordu, sinon l’endroit va enfler et devenir ulcéré de la même manière, même si cela peut prendre des années. De peur de les offenser, même en parlant, on ne dit jamais qu’un homme a été mordu par un serpent. La plupart des croyances et des coutumes à cet égard font plus particulièrement référence au serpent à sonnettes.

Le serpent à sonnettes est appelé utsa’nätï ce qui peut être traduit par « il a une clochette », faisant allusion au hochet. Selon un mythe, il était autrefois un homme, et il a été transformé en serpent pour sauver la race humaine de l’extermination par le Soleil, une mission qu’il a accompli avec succès après l’échec des autres. On parle aussi de lui comme du « collier du tonnerre » et en tuer un, c’est détruire l’un des ornements les plus précieux du dieu tonnerre. Dans l’une des formules adressées aux Petits Hommes, les fils du Tonnerre, ils sont implorés de prendre le serpent malade pour eux-mêmes, parce que « c’est exactement ce dont vous vous ornez ».

Pour une raison évidente, le serpent à sonnettes est considéré comme le chef de la tribu des serpents et est craint et respecté en conséquence. Peu de Cherokees s’aventureront à en tuer un, sauf en cas de nécessité absolue, et même dans ce cas, il faut expier le crime en demandant pardon au fantôme du serpent, en personne ou par la médiation d’un medicine man, selon une formule établie. Sinon, les parents du serpent mort enverront l’un d’entre eux pour traquer l’agresseur et le mordre pour qu’il meure. La seule chose dont le serpent à sonnettes a peur est la plante connue sous le nom de campion, ou « maître du serpent à sonnettes » (Silene stellata), qui est utilisé par les médecins pour contrecarrer l’effet de la morsure, et on croit qu’un serpent fuira terrorisé par le chasseur qui porte un petit morceau de la racine sur sa personne. L’écorce de lin mâchée est également appliquée à la morsure, peut-être à cause du lien occulte supposé entre le serpent et le tonnerre, car on dit que cet arbre est immunisé contre la foudre.

Malgré la peur du serpent à sonnettes, ses hochets, ses dents, sa chair et son huile sont très prisés à des fins occultes ou médicales, les serpents étant tués à cette fin par certains Holy Men qui connaissent les rites et les formules nécessaires pour obtenir pardon. Ce dispositif pour fouetter le diable autour de la souche, et incidemment augmenter leurs propres revenus, est un fait commun des hommes médecine indienne. Les étrangers désireux d’acquérir cette connaissance secrète sont découragés parce qu’il est presque certain que le nouvel initié sera mordu, afin que les serpents puissent « essayer » de savoir s’il a correctement appris la formule.

Lorsqu’un serpent à sonnettes est tué, la tête doit être coupée et enfouie à une longueur d’un bras dans le sol et le corps soigneusement caché dans un rondin creux. S’il est exposé aux intempéries, les serpents en colère enverront des torrents de pluie à tel point que tous les cours d’eau déborderont de leur lit. De plus, ils le diront à leurs amis, les cerfs et le ginseng dans les montagnes, afin que ceux-ci se cachent et que les chasseurs les cherchent en vain.

La dent d’un serpent à sonnettes qui a été tué par le prêtre avec les cérémonies appropriées alors que le serpent était étendu d’est en ouest est utilisé pour scarifier les patients avant d’appliquer le médicament dans certaines infections. Avant de l’utiliser, le médecin le tient entre le pouce et le doigt de sa main droite et l’adresse dans une prière, à la fin de laquelle la dent « devient vivante », quand elle est prête pour l’opération. L’explication est que la prise nerveuse et tendue du médecin provoque des spasmes de la main et un léger mouvement de la dent entre ses doigts. Les hochets sont portés sur la tête, et parfois une partie de la chair est mangée par les joueurs de balle pour les rendre plus terribles à leurs adversaires, mais on dit que cela a le mauvais effet de les faire traverser à leurs femmes. De la moitié inférieure du corps, considérée comme la partie la plus grasse, l’huile est extraite et est aussi réputée chez les Indiens pour ses rhumatismes et douleurs articulaires que chez les alpinistes blancs. Le médecin qui prépare l’huile doit aussi manger la chair du serpent. Pendant certaines saisons d’épidémie, un serpent à sonnettes rôti (grillé au barbecue) restait accroché dans la maison, et chaque matin le père de la famille mord un petit morceau et le mâche, le mélangeant ensuite avec de l’eau, qu’il crache sur les corps des autres pour les préserver de la contagion. On disait qu’il s’agissait d’un remède sûr, mais susceptible de rendre les patients chauds et tempérés.

La tête de cuivre, wâ’dige-askâ’lï « tête brune », bien que redoutée à cause de sa morsure vénéneuse, est détestée, au lieu d’être considérée avec vénération, comme l’est le serpent à sonnettes. On croit qu’il descend d’un grand serpent mythique et on dit qu’il a des « yeux de feu », en raison de leur éclat intense. La couleuvre noire s’appelle gûle’gï, « le grimpeur ». On dit que mordre son corps est un moyen de prévenir les maux de dents, et il y a aussi une croyance, peut-être dérivée des blancs, que si le corps d’une personne est accroché à un arbre, il apportera de la pluie en trois (quatre ?) jours. La petite couleuvre verte est appelée sälikwâ’yï, le même nom étant également appliqué à une certaine plante, l’Eryngium virginianum, ou herbe à ours, dont les feuilles longues et fines ressemblent à un serpent vert. Comme pour la couleuvre noire, on croit qu’on peut prévenir les maux de dents et assurer des dents saines aussi longtemps que dure la vie en mordant la couleuvre verte le long de son corps. Il doit être tenu par la tête et la queue, et toutes les dents à la fois pressées quatre fois le long du milieu de son corps, mais sans mordre dans la chair ni blesser le serpent. Certains informateurs disent que l’opération doit être répétée quatre fois sur autant de serpents et qu’un certain tabou alimentaire doit également être observé. Le mocassin d’eau, kanegwâ’tï, n’est pas spécialement considéré, mais un très rare serpent des bois, dont on dit qu’il lui ressemble sauf qu’il a les yeux bleus, est considéré comme ayant de grands pouvoirs surnaturels, de quelle manière n’est pas spécifié. La vipère répugnante mais inoffensive (Heterodon) est appelée dalïkstä’, « vomisseur », en raison de son habitude de cracher, et parfois kwandäya’hû, un mot d’étymologie incertaine. C’était autrefois un homme, mais il a été transformé en serpent afin d’accomplir la destruction de la Fille du Soleil. Pour son échec à cette occasion, il est généralement méprisé.

Le manuscrit Wahnenauhi mentionne une légende d’un grand serpent appelé de par sa couleur le « serpent de terre ». Le voir était un présage de mort pour celui qui le voyait, et s’il était vu par plusieurs personnes, une grande calamité tribale était attendue. Pour les traditions et croyances concernant les Uktena, les Uksuhï et autres serpents mythiques, voir sous ces rubriques.