Si de nombreuses tribus la pratiquent aujourd’hui comme prière pour la vie, la danse du soleil était la cérémonie tribale prédominante des Indiens des Grandes Plaines. Tandis qu’à plus grande échelle, la danse solaire sert la terre et la tribu, un indien pouvait danser pour prier pour un ami ou un parent, ou bien encore pour déterminer sa place sur terre. Si la danse du soleil n’est pas exécutée chaque année, d’après les amérindiens, la terre perdra ainsi sa capacité à se régénérer en perdant le contact avec le pouvoir créatif de l’univers.
Vers la fin du XIXe siècle, on a interdit la danse du soleil, entre autres parce que des tortures avaient lieu au cours de la cérémonie mais aussi afin d’occidentaliser les Indiens en leur interdisant de parler leur langue et de participer à leur cérémonie traditionnelle. Les jeunes générations n’étaient généralement pas initiées aux rituels sacrés et à la danse du soleil, entrainant progressivement la disparition du patrimoine culturel amérindien.
La préparation à la danse du soleil, selon les historiens, impliquait des prières de la part des peuples des Plaines, puis on abattait un arbre, ensuite peint et érigé sur la piste de danse; le chaman de la tribu supervisait la cérémonie. En signe de respect pour le Grand Esprit, des offrandes étaient faites. Les danseurs s’abstenaient de manger pendant plusieurs jours, durée de la Danse du Soleil. Avant de commencer la danse, le premier jour, les participants peignaient leur corps de diverses couleurs et passaient souvent un peu de temps dans une hutte de sudation.
On ne célébrait pas seulement la Danse du Soleil pour honorer le soleil, mais aussi pour évaluer l’endurance des jeunes guerriers de la tribu.
La danse du soleil se composait de divers éléments: on y célébrait la purification, un rituel annuel et le rituel de la pipe sacrée. Chaque jour, dans les quatre directions, ainsi qu’à la terre et au ciel, le chef de la danse du soleil pratiquait les prières de la pipe sacrée.
Douze fois par an, lors de la pleine lune, des cérémonies mensuelles de prière avait lieu pour la danse du soleil.
Afin que les membres de la tribu puissent revenir dans le monde rafraîchis et régénérés, une cérémonie de purification terminait généralement la cérémonie de la danse du soleil.
La signification de ce rituel est expliquée par Yellow Tail:
» La chaleur de l’eau projetée sur les rochers ne nous purifie pas seulement de l’extérieur. Elle pénètre aussi nos cœurs. Pour pouvoir nous purifier, nous savons que nous avons à subir l’épreuve de la chaleur. Ainsi nous réapparaissons de la suerie à la fin de la cérémonie comme des hommes nouveaux qui ont été exposés pour la première fois à la lumière de la sagesse de notre héritage spirituel. Elle nous permet de participer à toutes nos tâches quotidiennes avec le souvenir frais de notre place sur terre, et notre obligation continue de marcher sur cette terre selon les voies sacrées. »