Le caribou du grand nord

Souvent, les peuples autochtones vivant à l’intérieur des terres qui n’avaient pas facilement accès aux animaux marins dépendaient davantage du caribou. En Alaska, les habitants de l’Intérieur-Nord dépendaient du caribou pour leur nourriture et leurs matières premières, tandis que les habitants des environs de Koyuk Inlet, d’Egavik et de la rivière Inglutalik sur la côte dépendaient moins de cet animal. Les Inuits du centre qui vivaient dans la toundra dépendaient davantage du caribou que les collectivités côtières comme Kittegaryumiut (Inuvialuit), Tanaina, Tlingit, Ingalik et les résidents du sud-ouest du Yukon vivant dans la zone montagnarde. Les Inuits de Netsilik et les Inuits du cuivre ne dépendaient du caribou qu’en été et en automne, lorsqu’ils étaient disponibles et vivaient des espèces côtières en hiver. Les Inuits d’Eskimo Point chassaient le caribou dans une large mesure ; toutefois, étant une collectivité côtière, ils comptaient sur le phoque lorsque le nombre de caribous était faible. Les Han se sont concentrés sur la chasse au caribou seulement après la montaison du saumon. Le village de Chipewyan Stony Rapids avait accès au caribou six mois par année et se tournait vers la pêche quand il n’y avait plus de caribou. Les Béothuks dépendaient beaucoup du caribou et avaient accès à peu de ressources supplémentaires.

Les périodes les plus actives de chasse au caribou étaient de la fin de l’été à l’automne, lorsque les conditions météorologiques étaient favorables, que le caribou était plus gras et que la peau était considérée de la meilleure qualité. En automne, les caribous chassés avaient tendance à être charnus, ils présentaient des dépôts graisseux sur le dos (entre la peau et la viande), autour des intestins, des yeux et des jambes. Par ailleurs, mentionnons que le caribou était idéal en été et en automne en raison de la grande quantité de gras et de la haute qualité de sa peau qui lui procurait des vêtements d’une qualité indiscutable. En hiver, certains Inuits et Chipewyans trouvaient que le caribou était mince et que son pelage était trop épais pour être utile. Quelques cultures, dont les Gwich’in et les Inuits, se sont déplacées vers l’intérieur des terres pendant l’été afin de chasser le caribou. Il semblerait que les caribous récoltés en été étaient essentiels à la survie des Inuits de Netsilik en hiver et que rien d’autre ne pouvait nuire à la chasse et au traitement des viandes au cours de cette période.

La Chasse au Caribou

Si les techniques de chasse diffèrent d’une culture à l’autre, trois grandes stratégies ont été utilisées :

  1. la conduite communautaire dans des enclos et des plans d’eau,
  2. le harcèlement criminel individuel ou en petit groupe et
  3. le piégeage.

 

La chasse à grande échelle consistait à chasser les animaux à l’air libre où ils pouvaient facilement être tués. Des cultures comme les Tanaina, les peuples autochtones du Yukon et les Shuswap utilisaient des chiens qui pourchassaient ou gardaient les caribous. La chasse à petite échelle consistait à s’approcher de l’animal en le traquant ou en le leurrant pour pouvoir le tuer. L’équipement de chasse utilisé comprenait des arcs et des flèches, des lances, des lances, des poignards et des pièges tels que des collets. En général, les caribous étaient partagés entre les chasseurs, mais au moins une source signale que la peau allait toujours au chasseur qui l’avait tuée.

Les caribous étaient chassés par les femmes et les hommes inuits à l’arc, à la flèche, à la lance et au fusil lorsqu’ils devenaient accessibles. Les Inuits chassaient le caribou en kayak à l’aide de lances. Des tas de pierres ont été construits pour effrayer les animaux afin qu’ils traversent les rivières à des endroits précis où les hommes attendaient dans des canots pour prendre les animaux en embuscade. Des clôtures avec des pièges et des abords ont également été utilisées pour la chasse en commun dans les espaces ouverts. Des fosses à neige appâtées avec de l’urine ont été aménagées pour attraper les caribous en hiver. Les caribous étaient facilement tués, ce qui rendait les voyages de chasse dans les pâturages intéressants.

La Préparation du Caribou

Étant donné la taille de l’animal, il était difficile de ramener les caribous au campement ; c’était particulièrement le cas lorsque plusieurs étaient tués en même temps ou lorsqu’un chasseur était seul. Parfois, le chasseur mangeait de la viande immédiatement, ramenait les meilleurs morceaux à la maison et envoyait sa femme ou d’autres membres de la communauté chercher le reste. Bien que les femmes soient normalement responsables de la cuisson et de la conservation de la viande, les hommes et les femmes dépouillent et séparent le caribou, selon l’endroit où l’animal a été tué. Les carcasses étaient presque toujours dépouillées et coupées en morceaux plus petits immédiatement pour pouvoir être emballées et transportées au camp ou en cache. Pour éviter le problème du transport d’un gros animal jusqu’au camp, le Vunta Kutchin à Old Crow attendait souvent que tous les animaux soient en amont du village, de sorte que le transport des animaux tués soit facile par bateau. Alternativement, Vunta Kutchin et Chandalar Kutchin installaient des camps de viande sur le site d’une mise à mort où les chasseurs traitaient les peaux, séchaient et emballaient la viande. Cependant, ces camps ont progressivement disparu avec l’augmentation du nombre d’établissements permanents.