En 1804, le président Thomas Jefferson chargea Meriwether Lewis d’explorer les terres situées à l’ouest du fleuve Mississippi à l’origine de l’expédition Lewis et Clark: pour cette mission, Lewis choisit William Clark comme co-leader. Le périple a duré plus de deux ans et ils ont dû faire face à un terrain impitoyable, à la famine, à des conditions climatiques difficiles, à des blessures, , à des maladies, à des eaux dangereuses et à des Amérindiens à la fois hostiles et amicaux. Ce voyage d’environ 10 000 km fut néanmoins considéré comme un énorme succès et il a fourni de nouvelles informations écologiques, sociales et géographiques sur des régions de l’Amérique du Nord inconnues à l’époque.
La France a cédé la quasi-totalité de ses terres restantes à la Grande-Bretagne et une grande partie de la Louisiane à l’Espagne pendant la guerre française et indienne. La reprise de l’Espagne n’a pas eu d’impact majeur dans la mesure où elle permettait encore aux États-Unis d’utiliser la Nouvelle-Orléans comme port commercial et de traverser le Mississippi, jusqu’à ce que Napoléon Bonaparte souhaite récupérer l’ancien territoire français aux États-Unis suite à sa prise de pouvoir en France en 1799. Le Roi Charles IV d’Espagne rendit en 1802 le Territoire de Louisiane à la France et révoqua l’accès au port américain. Le Président Jefferson et James Monroe ont négocié avec succès, pour 15 millions de dollars en 1803, un accord avec la France pour racheter le territoire de la Louisiane. Jefferson demanda au Congrès de financer une expédition, dont il nomma Meriwether Lewis commandant, pour arpenter les terres de ce qu’on appelle l’achat de la Louisiane.
Né en Virginie en 1774, Meriwether Lewis a passé sa petite enfance en Géorgie. Adolescent, il est retourné en Virginie pour recevoir son éducation et a obtenu son diplôme d’études collégiales en 1793. Par la suite, il s’est joint à la milice de l’État de Virginie puis devint capitaine dans l’armée américaine. Il est devenu secrétaire personnel du président Thomas Jefferson à l’age de 27 ans.
Né en Virginie en 1770, William Clark déménage, à l’âge de 15 ans, avec sa famille dans le Kentucky. Il a ensuite rejoint la milice de l’État, puis l’armée régulière, où il a servi avec Lewis et a finalement été nommé lieutenant d’infanterie. Pour gérer la succession de sa famille Clark est retourné chez lui en 1796. Lewis le choisit sept ans plus tard pour participer à une excursion épique qui allait contribuer à façonner l’histoire de l’Amérique.
L’expéditon de Lewis et Clark
Lewis était en charge du voyage bien que Clark ait déjà été le supérieur de Lewis. L’exploration du territoire de la Louisiane ne serait pas une mince affaire et Lewis le savait, si bien qu’il débutat rapidement les préparatifs
Pour se procurer des munitions, Lewis a visité l’arsenal de Harper’s Ferry le 5 juillet 1804. Par la suite, à bord d’un quillard de 16 m, il a descendu la rivière Ohio et a rejoint Clark en Indiana, à Clarksville. À partir de là, tandis que Lewis continuait à cheval pour aller chercher des provisions supplémentaires, Clark prit le bateau pour remonter le Mississippi.
Les Indiens d’Amérique occupaient déjà la plupart des terres étudiées par Lewis et Clark. Plus d’une cinquantaine de tribus amérindiennes, dont les Mandan, les Shoshone, les Sioux, les Minitari, les Blackfeet, et les Chinook, furent rencontrées. Un premier protocole de contact a été mis au point par Lewis et Clark pour faciliter les rencontres avec de nouvelles tribus. Ils offraient au chef de la tribu une médaille de la paix indienne ainsi que diverses marchandises. Les Indiens ont également appris que l’Amérique offrait une protection en échange de la paix car elle possédait désormais leurs terres.
Certains Indiens étaient ouvertement hostiles et se méfiaient de Lewis et Clark. D’autres Indiens avaient déjà rencontré des « hommes blancs » et étaient amicaux et ouverts au commerce.
À l’automne 1806, Lewis et Clark partagèrent leurs expériences avec le président Jefferson apres leur retour à Washington, D.C. Ils avaient non seulement terminé leur mission mais ils l’avaient fait avec peu de violence et une seule mort.
Lewis etait toutefois devenu alcoolique et mouru en 1809 de blessures par balle.